Después de que las últimas brasas de una fogata se apagan, el persistente olor a humo permanece. Este olor, a veces agradable como recordatorio de la velada anterior, adquiere riesgos para la salud en el contexto de un incendio forestal.
El humo de incendios forestales es mucho más omnipresente que el de una pequeña fogata, y sus restos pueden perdurar durante días, semanas e incluso meses dentro de hogares y negocios. La investigación más reciente del profesor asociado en Ingeniería Mecánica y de Materiales de la Universidad Estatal de Portland, Elliott Gall, examina la persistencia de productos químicos nocivos encontrados en el humo de incendios forestales y las formas más efectivas de eliminarlos con productos de limpieza comunes en el hogar.
Compuestos Peligrosos en el Humo de Incendios Forestales
Los incendios forestales generan compuestos conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), formados en el proceso de combustión a altas temperaturas. Estos compuestos son altamente tóxicos y están asociados con diversas consecuencias adversas para la salud a largo plazo, como cáncer, complicaciones potenciales en el embarazo y enfermedades pulmonares.
Persistencia de PAHs en Superficies Interiores
El estudio de Gall, publicado en Environmental Science & Technology, analizó la acumulación y retención de PAHs durante cuatro meses en tres materiales interiores diferentes: vidrio, algodón y filtros de aire. Los resultados iniciales revelaron que los niveles de PAHs permanecían elevados durante semanas después de la exposición. Después de cargarse con PAHs del humo de incendios forestales, se tardó 37 días en que los niveles disminuyeran en un 74% para los filtros de aire, un 81% para el algodón y un 88% para el vidrio.
Métodos de Reducción Efectiva
Aunque esta reducción es significativa, conlleva tiempo y aumenta los riesgos para la salud debido a la exposición prolongada. Sin embargo, lavar materiales de algodón una sola vez después de la exposición redujo los PAHs en un 80%. El uso de un limpiador de vidrios comercial en objetos como ventanas y vasos redujo los PAHs entre un 60% y un 70%.
A diferencia del vidrio y el algodón, los filtros de aire no pueden limpiarse y deben reemplazarse después de un evento de humo extremo. Aunque haya vida útil restante, los PAHs pueden desprenderse del filtro con el tiempo y emitirse nuevamente en el espacio interior.
Consideraciones Adicionales
Gall resalta la importancia de considerar la eficacia de las soluciones de limpieza disponibles para el ciudadano común. Aunque estos hallazgos son prometedores, surgen preguntas adicionales. ¿Cómo responden materiales como el yeso o la cerámica a la limpieza? ¿Si alguien tiene acceso a una lavadora pero no a una secadora, los PAHs aún se reducirían a niveles no tóxicos?
Conclusiones
Aunque los compuestos tóxicos después de un incendio forestal pueden perdurar mucho más allá del humo palpable, las técnicas de limpieza simples en el hogar son efectivas para reducir significativamente la exposición. Futuros estudios se centrarán en superficies adicionales comunes en interiores y técnicas de limpieza para reducir los PAHs, así como en comprender la extensión de posibles impactos en la salud debido a la exposición.
Este estudio proporciona una visión clara de la persistencia de compuestos tóxicos en interiores después de un incendio forestal y destaca la efectividad de las acciones de limpieza domiciliaria para mitigar los riesgos para la salud. La comprensión continua y las investigaciones futuras asegurarán un enfoque integral para abordar este desafío medioambiental y de salud pública.
